Аппарату ракетоплан давали разные определения в определенные эпохи. Так, к примеру, в 30-50-е гг. прошлого столетия слово использовали для обозначения самолета, в моторном отсеке которого располагался ракетный (жидкостный или твердотопливный) двигатель. Такое наименование использовалось в обозначении аппаратов Не-176, Х-1, БИ-1. Чуть позже (а точнее в 60-е гг. XX столетия) слово стали использовать для обозначения суборбитальных гиперзвуковых самолетов и орбитальных самолетов-космопланов. Изменения в определении связывают с тем, что как раз в шестидесятые годы и началась космическая эпоха, а поэтому многое поменялось. Изменилось название для аппаратов следующих типов – Х-20, Х-15 и т.д.

Выпускают ли ракетопланы сегодня? Специалисты говорят, что сам по себе термин практически вышел из употребления. Для замены термина стали использоваться другие, в частности многоразовый транспортный космический корабль-система, авиационно-космическая система. То, что появились такие термины, не случайность, а закономерность, так как в них вторая ступень – космоплан или вся АКС-космолет – ракетоплан. Если подытожить все сказанное выше, то получится, что ракетоплан – летательный аппарат многоразового использования, который построен по самолетной аэродинамической схеме. Он наличествует несущими поверхностями, которые способны на создание подъемной силы. В моторном отсеке есть разгонные ракетные двигатели, которые используются на активном участке полета. Снижение и совершение посадки происходит так же, как у планера. Этот летательный аппарат может использоваться и один раз, но только в том случае, если он имеет термоядерную боевую часть. Яркий пример такого воздушного судна – ОКБ-156. Оно было разработано А. Туполевым. Правда, некоторые специалисты называют этот аппарат уже крылатой ракетой.
Когда появились первые проекты летательных аппаратов данного вида? Эксперты говорят, что первые удачные проекты появились в двадцатые-тридцатые годы, когда появилась технологии ЖРБ. Первый аппарат создали фашисты. Речь идет о ракетно-реактивном самолете Не-176. В 1944 г. появился куда более удачный проект, но он так и остался нереализованным. В данном случае подразумевается проект Зенгера под названием «Зильберфогель». Этот аппарат хорош как дальний гиперзвуковой бомбардировщик, который может совершить суборбитальный полет у самой границы атмосферы. Движение происходит по траектории волны. Спуск невозможно спланировать.